Het gebruik van overhemden gaat terug naar de middeleeuwen. Maar omdat daar te weinig van bekend is begint bij ons de geschiedenis een paar eeuwen later; In de 18e eeuw werden overhemden slechts gedragen door de adel. En dan het liefst nog witte overhemden, omdat een schoon wit overhemd betekende dat je niet tot het werkvolk behoorde. Werklui konden met de toenmalige werkzaamheden namelijk met geen mogelijkheid een kledingstuk wit houden, laat staan een overhemd. Overhemden (en dan vooral witte of licht gekleurde) maakten het onderscheid duidelijk tussen de hogere klasse en het werkvolk.
Overhemden doorbraak in 1800
De grote doorbraak voor de overhemd kwam echter eind 1800. Werklui gingen toen de boezeroen (een korte, meestal blauwe kiel met lange mouwen; gemaakt van katoen of linnen) dragen. Boezeroens zijn de eigenlijke voorloper van de overhemden hoe we ze nu kennen. Een boezeroen kon men namelijk gemakkelijk over een hemd dragen. Bij boeren, ambachtslieden en zeelieden werd dit kledingstuk dan ook al snel erg populair. De boezeroen werd puur gemaakt (en gedragen) om in te werken. De gebruikte materialen waren stug, maar stevig en het niet hebben van een kraag en knoopjes zorgden er voor dat ze gemakkelijk in het gebruik waren.
Overhemden zoals we het nu kennen
De overhemden zoals we ze nu kennen kwamen pas halverwege de 20e eeuw in opkomst. Tot begin jaren 40 waren de boorden los van het hemd. Deze borden werden gesteven en konden iedere dag vervangen / verschoond worden.
Een stijlvollere afwerking (kraag, manchetten en knopen) en een vaste kraag zorgden er voor dat overhemden heden ten dage een gewild mode item zijn geworden. Waren in de jaren 70 de boorden nog zeer puntig, en de manchetten zeer groot; de laatste decennia zijn deze naar beschaafde proporties teruggebracht en zijn overhemden zelfs met verschillende soorten kragen en manchetten te verkrijgen. Ook de styling van overhemden is tegenwoordig aan de mode onderhevig.
Overhemden geschiedenis in Nederland
Nederland is een van de weinige landen die voor een overhemd een apart woord heeft; in het Engels is shirt het woord wat gebruikt wordt voor zowel een t-shirt als een overhemd. De naam overhemden is ontstaan uit het feit dat men vroeger altijd hemden onder de kleding droeg, en dat dit kledingstuk over een hemd werd gedragen.
